Van pennymeisje naar dubbel Paralympisch goud: de reis van Demi Haerkens
Biografie
“Mijn weg naar goud begon met een onvoorwaardelijke liefde voor mijn paard en een vastberadenheid die geen grenzen kent.”
Wat begon als een passie voor de paardensport, heeft haar inmiddels naar de top van de wereld geleid. In 2024 behaalde Demi haar grootste succes tot nu toe tijdens de Paralympische Spelen in Parijs, waar ze zich kroonde tot tweevoudig Paralympisch kampioen en een nieuw wereldrecord neerzette in de freestyle. Naast haar gouden medailles in de individuele onderdelen, veroverde ze ook een zilveren medaille met het team. Deze prestaties markeren het hoogtepunt van een carrière die gekarakteriseerd wordt door ongekende toewijding, doorzettingsvermogen en een onwrikbare focus op het volgende doel.
​
Het begin: Demi's eerste stappen in de paardensport
De passie voor paardensport bij Demi Haerkens begon al op jonge leeftijd. Op haar vijfde kreeg ze van haar opa haar eerste pony. Het was liefde op het eerste gezicht. Niet alleen genoot ze van het plezier dat ze had tijdens het rijden, maar het had ook een positieve impact op haar handicap. Dankzij haar doorzettingsvermogen en vastberadenheid om te rijden, ondanks haar spier-zenuwziekte HMSN, ontdekte ze al snel dat paardrijden een gunstig effect had op haar kracht, balans, coördinatie en motoriek. Sindsdien heeft Demi's liefde voor de paardensport haar niet alleen geholpen haar fysieke uitdagingen te overwinnen, maar heeft het haar ook op het pad van de internationale topsport gebracht.
​
De invloed van de HMSN-ziekte op Demi's leven
Op jonge leeftijd werd bij Demi de spier-zenuwziekte HMSN ontdekt, een erfelijke ziekte die ze van haar moeder en oma had geërfd. De ziekte zorgt ervoor dat spieren steeds zwakker worden, wat uiteindelijk kan leiden tot verlamming. Demi heeft hierdoor veel minder kracht in haar lichaam dan anderen, vooral in haar armen en benen. Ze is snel vermoeid en heeft vaak last van spierpijn. Ondanks deze uitdagingen, heeft Demi nooit opgegeven. Ze heeft haar ziekte omgezet in iets positiefs en gebruikt de paardensport als middel om haar fysieke conditie te verbeteren. Ze is ervan overtuigd dat je met een flinke dosis doorzettingsvermogen alles kunt bereiken, zolang je maar plezier in hebt en in jezelf blijft geloven.
​​​​​​​
“Voor mij is opgeven nooit een optie geweest, Het is altijd vallen en opstaan leren en weer doorgaan. Heel mijn leven staat in het teken van de liefde voor mijn paard en de passie voor mijn sport.”
​
Para dressuur: Demi's kennismaking met de para sport
Ze ruilde haar B-pony in voor een D-pony en begon haar reis naar de top. Demi behaalde meerdere kringkampioenstitels en maakte keer op keer indruk op de Brabantse Kampioenschappen.
Terwijl ze regulier ZZL reed, hoorde Demi steeds meer over para sport. In het begin wilde ze er niets van weten omdat ze dacht dat het een stempel zou drukken op haar handicap. Maar al snel realiseerde ze zich dat para dressuur topsport is en een uitdagende kans voor haar zou kunnen zijn. Op 19-jarige leeftijd, toen ze haar paard kreeg, nam haar avontuur in de para sport serieuze vormen aan. Ze maakte haar wedstrijddebuut en tijdens haar eerste internationale wedstrijd scoorde ze meteen een hattrick. Dit markeerde het begin van haar succesvolle carrière in de para sport, die haar steeds dichter bij haar droom bracht: deelnemen aan de Paralympische Spelen.
Perfectionisme en discipline: de sleutels tot Demi's succes
Wat Demi Haerkens onderscheidt in de paardensport, is haar diep gewortelde perfectionisme en ijzersterke discipline. Ze traint zes dagen per week, vaak met haar toegewijde trainer, en neemt geen genoegen met minder dan haar allerbeste prestaties. Haar perfectionisme strekt zich uit tot alle aspecten van haar sport, van de verzorging van haar paard tot de fijnste details van haar rijtechniek. Maar het is haar discipline die haar in staat stelt om haar perfectionisme om te zetten in successen. Demi's vermogen om zich volledig te focussen op haar doelen, ondanks de fysieke uitdagingen die haar ziekte met zich meebrengt, is een inspirerend voorbeeld van hoe discipline en doorzettingsvermogen kunnen leiden tot buitengewone prestaties.
​​​​
“Mijn toewijding aan de sport gaat verder dan alleen het behalen van medailles, het omvat ook het zorgvuldige beheer van het welzijn van mijn paard en dat is de hoogste prioriteit.”
​​​​
Het team achter de droom: Demi's onmisbare supportnetwerk
Achter elke succesvolle ruiter staat een sterk team. Voor Demi Haerkens is dit niet anders. Haar ouders, trainer en bondscoach spelen een cruciale rol in haar carrière in de para dressuur. Ze zijn er om haar te ondersteunen, aan te moedigen en te helpen bij haar training. Demi is er dankbaar voor dat ze zulke toegewijde mensen aan haar zijde heeft.
​
Mijn reis zit vol met schitterende momenten die me niet alleen als een topatleet op de kaart hebben gezet, maar ook als een bron van inspiratie voor velen. De hoogtepunten? Die twee gouden medailles op Paralympische spelen met een nieuw Wereldrecord. Demi vond het ook gaaf dat er waardering werd uitgesproken door het Koningkijk huis en Demi werd uitgenodigd voor de exclusieve ‘uitblinkerlunch’ waarbij ze de eer had naast Koning Willem Alexander te lunchen.​
​​​​​​​
“Mijn band met EHL Daula N.O.P is heel speciaal, Ik kan lezen en schrijven met dat paard en hierdoor zijn wij denk ik samen een gouden combinatie.”
Maar deze successen vertellen meer dan alleen een verhaal over talent en doorzettingsvermogen. Ze onderstrepen het belang van zelfgeloof en de kracht die schuilt in de steun van de mensen om me heen. Elke keer dat ik zo'n medaille omgehangen krijg, herinnert het me eraan wat we allemaal kunnen bereiken als we doorzetten en elkaar steunen.
Dus, me steunen gaat verder dan het toejuichen van mijn sportieve prestaties; het draagt bij aan een groter verhaal. Een verhaal over overwinnen, hoop, en inspiratie, iets dat ons diep raakt en verbindt. Ik hoop dat ik met mijn verhaal veel mensen kan inspireren dat er heel veel mogelijk is als je maar wil doorzetten!​
​
“Als alles perfect bij elkaar komt op dat ene belangrijke kampioenschap en je wint die gouden medailles is dat een geweldig gevoel. Hier geniet je van maar tegelijkertijd ben ik ook al weer bezig in mijn hoofd met het volgende doel.”
Op weg naar LA 2028: Demi's nieuwe uitdaging in de topsport
Na haar indrukwekkende prestaties op de Paralympische Spelen in Parijs 2024, heeft Demi Haerkens haar zinnen gezet op het volgende grote doel: de Paralympische Spelen van 2028 in Los Angeles. Als tweevoudig Paralympisch kampioen, Drievoudig Europees kampioen, Nederlands kampioen en wereldrecordhouder, heeft Demi bewezen dat ze bij de top van de wereld hoort. Maar voor haar is het nooit genoeg. Haar passie voor de sport, gekoppeld aan haar onwrikbare vastberadenheid, drijft haar elke dag om verder te groeien en nieuwe grenzen te verleggen. Demi weet dat de weg naar Los Angeles een nieuwe, uitdagende fase zal zijn, maar haar succes in Parijs heeft haar sterker en vastberadener dan ooit gemaakt. Met de steun van haar team en haar voorwaardelijke liefde voor haar paard, blijft ze zich volledig inzetten om haar prestaties naar nog grotere hoogtes te tillen. Ze kijkt ernaar uit om haar land opnieuw te vertegenwoordigen, vastbesloten om een nieuwe mijlpaal te bereiken op het grootste podium van de topsport. Met haar prestaties in Parijs heeft Demi bewezen dat ze een pionier is in haar sport en een krachtige ambassadeur van inclusiviteit, diversiteit en prestaties op het hoogste niveau.